Fue Diputado del Congreso Nacional del Ecuador en representación de la Provincia de El Oro para el período 1947-49, y en representación de la Provincia de Pichincha para el período 1954-55; su política fue exclusivamente de servicio al país. Entre 1963 y 1964 se desempeñó como Ministro de Fomento de la Producción y asumió directa y personalmente la responsabilidad de la preparación de la primera Ley de Reforma Agraria que la Junta Militar decretó en julio de 1964.
En dicha reforma, el ingeniero Cárdenas puso énfasis en la abolición del huasipungo y en la entrega de esas tierras y la compensación por los servicios no remunerados a los antiguos huasipungueros. Como responsable del sector agrícola, en 1964 promovió y financió una operación cuidadosamente montada que trajo al país miles de plantas para transferir la variedad “Cavendish” de banano al Ecuador.
José Corsino Cárdenas ocupó también el cargo de Director de Cambios Internacionales y Director de Investigaciones Económicas del Banco Central del Ecuador, donde impulsó la realización de colecciones completas de las revistas económicas internacionales de la Hemeroteca de esta institución; además, fue el creador de la Biblioteca Económica del Banco Central del Ecuador. Por estos aportes se lo reconoce como uno de los principales forjadores de la modernización de la institución durante la década de los sesentas.