El análisis de la balanza de pagos en 1997 revela la presencia de un saldo negativo en cuenta corriente de US$ 783 millones, equivalente al 3.9% del producto interno bruto, que contrasta con el superávit de 1996 (+0.5%). De esta manera, la economía ecuatoriana experimentó un deterioro en sus cuentas externas, situando nuevamente un desbalance en cuenta corriente, similar - entre 3% y 4%- al de los últimos años.

Ese resultado obedeció a que el saldo negativo de la balanza de servicios, US$1.732 millones, fue sólo parcialmente compensado por el resultado positivo de la balanza comercial (US$557 millones), y por el ingreso de transferencias por US$391 millones.

Por su parte, el saldo de la cuenta de capitales, de US$1.044 millones, fue substancialmente mayor al observado en 1996 (US$ 170 millones), lo cual se explica por el nivel alcanzado por la inversión directa, de US$ 577 millones, mayor a la del año anterior (US$ 467 millones), y por ingresos por concepto de deuda externa, de US$ 996 millones, similar al contratado en 1996 (US$ 972). Estos montos fueron parcialmente compensados por la salida de capitales, que llegó a US$529 millones, menor a la de un año atrás, de US$1.249 millones.

Como consecuencia del resultado negativo en cuenta corriente y el superávit en cuenta de capitales, la Reserva Monetaria Internacional registró un incremento de US$ 261 millones, similar al de 1996 (US$ 274 millones).

Un breve análisis de la cuenta corriente refleja un resultado de balanza comercial bastante inferior al de 1996, una balanza de servicios más negativa, y un saldo de transferencias mayor al del año anterior.

En el caso de la balanza comercial, el saldo observado en 1997 se explica por el mayor dinamismo alcanzado por las importaciones, que crecieron a una tasa anual, en valor, del 27%, y el menor crecimiento de las exportaciones (6.4%), resultante de la contracción del valor de las colocaciones petroleras y el estancamiento de las no tradicionales.

En efecto, durante 1997, el crecimiento de las importaciones fue significativo, como consecuencia de un importante aumento de las de bienes de consumo, materias primas, bienes de capital y, principalmente, combustibles y lubricantes. Las importaciones de materiales de construcción fueron moderadas, de par con la tendencia que experimentó esta rama de actividad en su conjunto.

En relación a las ventas al exterior, la dinámica de las exportaciones petroleras fue menor a la registrada el año anterior, ya que el crecimiento del volumen exportado no pudo compensar la reducción del precio del crudo, cuyo promedio anual pasó de US$ 18 en 1996 a US$ 15.4 por barril en 1997. Adicionalmente, los derivados de petróleo redujeron su aporte en 43%, tanto por una caída en el volumen de producción como por el deterioro de su precio.

Esta baja en las exportaciones petroleras fue compensada por un crecimiento de las no petroleras, de 17.3%, gracias a la dinámica favorable de las exportaciones de banano, camarón, atún y pescado, cuyos montos de exportación más que compensaron la caída de las ventas de café y cacao, así como al estancamiento de las exportaciones no tradicionales.

El total de exportaciones de bienes primarios fue superior al observado hace un año (11%) ; lo contrario ocurrió con los bienes industrializados, cuyo monto exportado se redujo a US$ 997 millones (-9%). Dentro de los productos industrializados, la manufactura de metales reflejó un comportamiento auspicioso, presentando un crecimiento del 30% con respecto a 1996.

En cuanto al índice de términos de intercambio, éste refleja una ligera recuperación (103,79) con respecto al año base (1992); sin embargo, es en general menor al observado en los meses del año anterior. En enero alcanzó una posición bastante favorable, que fue deteriorándose paulatinamente hasta el fin de año.

La evolución de la tasa de cobertura de las exportaciones se presenta en el siguiente cuadro:

Respecto a la posición financiera con el exterior, el nivel de endeudamiento público alcanzó US$ 12.579,1 millones, 62.8% del PIB, de los cuales el 84.6% corresponde al gobierno central (US$ 10.638). El total desembolsado fue de US$ 1.350,8 millones de los cuales el 93% correspondió a desembolsos efectivos. Por su parte, las amortizaciones alcanzaron los US$ 1.113,3 millones.

La amortización efectiva de la deuda pública (US$ 917 millones) fue superior a la observada el año anterior, y estuvo básicamente negociada con los bancos privados (US$ 475 millones) por concepto de contratos originales y eurobonos.

La deuda del sector privado llegó a US$ 2.520 millones, lo que representa un crecimiento del 28.7% durante 1997 ; mientras los desembolsos alcanzaron los US$ 4.429 millones, las amortizaciones llegaron a US$ 3.867,6, revelando un movimiento mayor que el de la deuda del sector público. Los desembolsos de deuda privada se incrementaron considerablemente respecto a los obtenidos en 1996 ; de éstos el 95% corresponden a desembolsos efectivos.

En este contexto, el total de intereses de la deuda pública, efectivos y refinanciados, fue de US$ 760,7 millones ; los devengados por concepto de la deuda privada llegaron a US$ 201,8 millones.

El manejo cambiario del Banco Central del Ecuador se mantuvo dentro del esquema de bandas cambiarias. En 1997, la pendiente de la banda fue de 21%, pero la devaluación anual alcanzó el 25%. La paridad central pasó de 3.557 sucres por dólar desde el 30 de diciembre de 1996 al 4.449 sucres por dólar el 31 de diciembre de 1997. En los primeros días de marzo se recalibró la banda, y la paridad central varió de 3.658 a 3.800 sucres, propiciándose una depreciación del sucre en 3.9%. Este cambio fue acompañado por la implementación del nuevo mecanismo de subastas cambiarias, cuya aplicación evitó posteriores ajustes a la paridad central, permaneciendo el dólar por debajo de la media hasta fines de año en que se advirtieron fuertes presiones contra la divisa.

En 1997, las mayores presiones contra el tipo de cambio fueron registradas en los primeros meses del año. Las autoridades económicas tuvieron que intervenir en el mercado cambiario con un monto que hasta el 28 de febrero alcanzó un acumulado de US$ 119.3 millones en operaciones de venta. Tal presión en el mercado instó a que las autoridades monetarias recalibraran la banda en los niveles previamente mencionados.

En los últimos meses del año también se advirtieron fuertes presiones por parte de los agentes del mercado, por lo que entre octubre y diciembre las autoridades monetarias vendieron US$ 93.7 millones ; la reserva monetaria que a principios de octubre fue de US$ 2.229, alcanzaría a diciembre un acumulado de US$ 2.093 millones.

El resultado de la política cambiaria analizado mediante el test de la credibilidad permite concluir que en 1997 las expectativas de los agentes se ajustaron a las señales enviadas por la autoridad monetaria, pues la cotización del mercado se mantuvo paralela a la paridad central, como se puede observar en el siguiente gráfico.

Otro análisis adicional sobre la credibilidad del sistema de bandas, el de la variable discrepancia, el cual indica que las tensiones en el mercado y su consecuente reflejo en el comportamiento de los agentes fue más marcado en los últimos meses del año, en los cuales se registró una actividad especulativa bastante importante.

Como resultado del comportamiento de la balanza de pagos y del manejo cambiario del Banco Central del Ecuador, la Reserva Monetaria Internacional creció en US$262 millones. Dicho crecimiento se explica por el aumento de los activos en US$236 millones y una simultánea reducción de los pasivos, en US$26 millones.

El crecimiento de los activos resultó principalmente de ingresos provenientes de las exportaciones de bienes y servicios (US$ 1.633 millones), del ingreso de capitales extranjeros (US$ 1.076 millones), y por otras compras de divisas realizadas por el Banco Central del Ecuador, que ascendieron a US$ 1.969 millones.

El aumento de los pasivos obedeció a un repunte de las importaciones, que llegaron a US$ 1.786 millones ; y una salida de capitales por US$ 663 millones.

Por otro lado, la relación entre la RMI y la oferta monetaria ampliada (M2), que fue del 36.7% a diciembre de 1996, se elevó ligeramente a 38% a diciembre de 1997, lo que concede mayor cobertura de la RMI frente a los posibles ataques especulativos.

En 1997 el tipo de cambio real se apreció en 6% con respecto al año anterior, evidenciándose así la sobrevaloración del sucre con respecto al dólar.

Durante este año, considerando la cotización de venta del mercado financiero al final del período, la devaluación del sucre respecto a la divisa norteamericana fue de 22.1%, al pasar de 3.633,85 sucres por dólar en diciembre de 1996, a 4.437,44 sucres por dólar en diciembre de 1997.

Tanto el tipo de cambio nominal como el real, registraron una menor volatilidad durante 1997 en relación al año anterior, dado que disminuyó la incertidumbre política propiciada por el cambio de gobierno en agosto de 1996, y visto que el realineamiento de la banda, en marzo de 1997, redujo las expectativas de devaluación que tenían los agentes.

El manejo cambiario fue altamente creíble y consolidó las expectativas de un reordenamiento de la economía para el año siguiente, como se había planteado en el Programa Macroeconómico.

Como resultado del modelo macroeconómico implementado, la variable de ajuste que se utiliza para mantener el tipo de cambio como ancla es la tasa de interés. Este es el sentido que la autoridad monetaria ha asignado al manejo de dicha variable en las mesas de dinero.

En efecto, un incremento de las tasas de interés ha estado seguido por una reducción de la demanda de divisas y de la presión que podría experimentarse sobre el tipo de cambio, pues el mercado capta la señal de que el incremento de la tasa de interés es una medida disuasiva para cualquier ataque especulativo. Hay, pues, un claro trade-off entre ambas variables, que ha persistido en la coyuntura.

Tal evidencia empírica es consistente con el referente teórico de la paridad de intereses cubierta y no cubierta, en el cual el determinante básico del nivel de tasas de interés en una economía abierta con movilidad de capitales es la expectativa de devaluación. En este contexto la tasa doméstica está definida por la tasa de interés externa más la expectativa de devaluación, así una mayor expectativa de devaluación induce mayores niveles de la tasa de interés.

Adicionalmente el diferencial cambiario entre la tasa de interés doméstica y externa estaría influenciado por factores asociados al riesgo país y al riesgo cambiario. En el caso de regímenes de bandas cambiarias el riesgo cambiario se asocia a la probabilidad de realineación de la banda, y a los niveles de devaluación observada.

La devaluación induce menores niveles de las tasas de interés ya que determina menores expectativas de devaluación futura así como un menor riesgo cambiario.